Nauka ta najprawdopodobniej wywodzi się ze starożytnego Egiptu. Początkowo alchemia wiązała się przede wszystkim z nauką bliską dzisiejszej chemii – alchemicy bowiem poszukiwali nowych pierwiastków, łączyli pierwiastki pragnąc otrzymać nowe rzeczy, związki. Później alchemię zaczęto łączyć z próbą odnalezienia recepty na złoto. Dziś alchemię uważa się za przodka chemii. Za patrona tej nauki uważało się Hermesa, podobno to on stworzył podstawy tej nauki. Alchemia była bardzo popularna także w epoce Odrodzenia, wówczas to przekładano starożytne traktaty, w tym traktat Hermesa.